Disons que c'est lorsque l'image numérique prend la forme d'une épreuve permanente sur papier qu'elle devient une photographie au sens commun du terme. Le passage du fichier image issu de l'appareil photo numérique ou du scanner, et retravaillée ou non sur ordinateur, se fait grâce à une imprimante. Etant donné qu'une chaîne ne vaut que ce que vaut son maillon le plus faible, le développement de la photo numérique a été freiné pendant de longues années par les médiocres performances de ces périphériques, y compris le coût élevé et la qualité médiocre des images produites. Fort heureusement, ce problème a été réglé depuis et l'on trouve maintenant des modèles abordables, capables d'atteindre la fameuse "qualité photo". Notons par ailleurs qu'il existe de nos jours deux grands types d'imprimantes utilisés pour la photo numérique. Les premières sont celles dites à sublimation thermique et les secondes sont celles qui sont à jet d'encre. Le prix d'achat de l'imprimante tout comme la définition maximale des images qu'elle fournit constituent des critères de choix importants. Cependant le rapport qualité/prix de chaque modèle dépend aussi du coût des consommables, notamment des cartouches d'encre noir ou couleur, qu'il nécessite.
Ajoutons à cela que si les imprimantes à jet d'encre peuvent fonctionner avec du papier ordinaire, elles ne donnent toute fois leur pleine mesure qu'avec du papier dit "qualité photo", qui n'est vraiment pas très abordable au niveau du prix, même si l'augmentation de la consommation tend à faire baisser les prix. Si nous nous tournons maintenant du côté des professionnels, nous verrons que dans ce milieu la Pictographie est l'un des premiers procédés d'impression permettant d'obtenir une image similaire aux tirages argentiques. Vous le trouverez utilisé encore dans certains studios car son rendu est bien supérieur aux impressions par jet d'encre qui ne peuvent reproduire la totalité du spectre Rouge vert bleu (RVB), ne pouvant techniquement se limiter qu'au CMJN. Dans tous les cas, le meilleur rendu actuellement au point reste le traitement de l'image numérique sur papier argentique. C'est de loin ce qui donne les meilleurs résultats.
Comme quoi, si vous voulez obtenir des photos numériques de très hautes qualité après impression, mieux vaut utiliser le meilleur papier, c'est à dire le papier argentique. Mais cela ne veut pas pour autant dire que vos photos seront très moches avec un papier ordinaire par exemple, nous n'avons fait que faire une simple comparaison !